Neurocientíficos diferencian a pacientes en estado vegetativo permanente

Lorina Naci, investigadora postdoctoral del Instituto de Cerebro y Pensamiento de la Universidad Western (London, Ontario, Canadá), y sus colegas de Western, los Dres. Rhodri Cusack, Mimma Anello y Adrian Owen, publicaron sus resultados el 15 de septiembre de 2014, en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).

Mientras se encontraban dentro del equipo de resonancia magnética funcional (fMRI) en el Centro de Western para el Mapeo funcional y metabólico, los participantes vieron un cortometraje muy atractivo por Alfred Hitchcock. La visión de la película provocó un patrón común de actividad cerebral sincronizada. La respuesta cerebral de los participantes no-respondedores, durante la misma película, se parecía mucho a la de los individuos sanos, lo que sugiere no sólo que la personas estaba consciente, sino también, que entendía la película.

La película fue el episodio de 1961 “¡Bang! Estás Muerto!” de la serie de televisión Alfred Hitchcock Presenta, que se había condensado a ocho minutos. Mostraba a un niño de cinco años de edad con una pistola parcialmente cargada, que él piensa que es un juguete. El niño grita “bang” cada vez que le apunta a alguien y aprieta el gatillo. Mientras observaban el clip, la actividad cerebral de los participantes fue rastreada mediante la resonancia magnética funcional.

Los participantes, entre ellos el hombre que había estado en estado vegetativo desde hace 16 años, mostraron patrones similares de actividad en las regiones más altas de la cognición, así como en las regiones que participan en el procesamiento de ruido e imágenes. “Por primera vez, mostramos que un paciente con niveles desconocidos de conciencia puede monitorizar y analizar la información de su entorno, de la misma manera como las personas sanas”, dijo la Dra. Naci, investigadora principal del nuevo estudio. “Ya sabemos que hasta uno de cada cinco de estos pacientes están mal diagnosticados como inconscientes y esta nueva técnica puede revelar que ese número es aún mayor”.

El Dr. Owen, el presidente de investigación de Canadá Excelencia en neurociencia cognitiva e imágenes, explicó: “Este enfoque puede detectar no sólo si el paciente está consciente, sino también lo que el paciente podría estar pensando. Por lo tanto, tiene importantes implicaciones prácticas y éticas para la norma de atención y de calidad de vida de los pacientes”.

Los investigadores esperan que, este enfoque innovador permita una mejor determinación de los pacientes que no tienen respuestas de comportamiento, que pueden ser mal diagnosticados como carentes de conciencia.

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Western University