Imagenología muestra asociación entre aterosclerosis asintomática y daño cognitivo

“Está bien establecido que la acumulación de placa en las arterias es un predictor de enfermedad cardíaca, pero la relación entre la aterosclerosis y la salud del cerebro es menos clara”, dijo Christopher D. Maroules, MD, un residente de radiología del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas. “Nuestros hallazgos sugieren que la aterosclerosis no sólo afecta el corazón, sino también la salud del cerebro”.

La aterosclerosis es un trastorno en el cual el colesterol, la grasa y otras sustancias se juntan en las arterias formando una sustancia llamada placa que se puede acumular, restringiendo el flujo de sangre. Puede ocurrir en cualquier arteria del cuerpo, incluyendo la carótida, que suministra sangre al cerebro, las arterias coronarias y la aorta, que lleva la sangre oxigenada desde el corazón a través del abdomen al resto del cuerpo.

En el estudio, los investigadores analizaron los resultados de los análisis de 1.903 participantes (edad media, 44 años) en el Estudio del Corazón de Dallas, un estudio basado en una población multiétnica de adultos del condado de Dallas, Texas. Los participantes incluyeron a hombres y mujeres que no tenían síntomas de enfermedad cardiovascular. Los participantes del estudio completaron la Evaluación Cognitiva Montreal (MOCA), una prueba estandarizada de 30 puntos para la detección de deterioro cognitivo leve, y se les realizó una resonancia magnética (IRM) del cerebro para identificar el volumen de hiperintensidad de la sustancia blanca (WMH). Unas manchas blancas brillantes conocidas como áreas de alta intensidad de señal en imágenes cerebrales obtenidas con la RM indican cambios anormales dentro de la sustancia blanca. “El aumento del volumen de hiperintensidad de la sustancia blanca es parte del proceso normal de envejecimiento”, explicó el Dr. Maroules. “Pero un volumen excesivo de WMH es un marcador para el deterioro cognitivo”.

A los participantes del estudio también les practicaron exámenes de imagenología para medir la acumulación de placa en las arterias en tres áreas vasculares distintas del cuerpo: la resonancia magnética para medir el espesor de la pared de las arterias carótidas y de la aorta abdominal y la tomografía computarizada (TC) para medir el calcio de las arterias coronarias, o la cantidad de placa calcificada en las arterias del corazón.

Usando los hallazgos, los investigadores realizaron una regresión estadística para correlacionar la incidencia de la aterosclerosis y el deterioro cognitivo leve. Después de ajustar para factores de riesgo tradicionales de la aterosclerosis, como la edad, la etnia, el sexo masculino, la diabetes, la hipertensión, el tabaquismo y el índice de masa corporal, encontraron relaciones independientes entre aterosclerosis en las tres áreas vasculares del cuerpo y la salud cognitiva, medida por los puntajes MoCA y el volumen de hiperintensidad de la sustancia blanca en las imágenes de RM.

Los individuos en el cuartil más alto del espesor de pared de la carótida interna eran 21% más propensos a tener deterioro cognitivo, medida por una puntuación baja de la prueba MoCA. Una puntuación de calcio en las arterias coronarias creciente fue predictiva de un volumen de hiperintensidad de la sustancia blanca en la RM. “Estos resultados subrayan la importancia de la identificación de la aterosclerosis en sus primeras etapas, no sólo para ayudar a preservar la función del corazón, sino también para conservar la cognición y la salud cerebral”, dijo el Dr. Maroules.

El Dr. Maroules señaló que las técnicas como la RM y la TC proporcionan información pronóstica valiosa acerca de los riesgos de salud posteriores de un individuo. “La acumulación de placa en los vasos sanguíneos de todo el cuerpo nos ofrece una ventana hacia la salud del cerebro”, dijo. “Hacer estudios de TC y de RM tiene un papel importante en la identificación de los pacientes que tienen mayor riesgo de deterioro cognitivo”.

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University of Texas Southwestern Medical Center