Nuevo enfoque de RM ayuda a diagnosticar el Alzheimer antes de que aparezcan síntomas

Este nuevo enfoque de RM puede identificar el daño de las células cerebrales en personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, antes de que la reducción del tejido sea visible en las RM tradicionales.

Una nueva investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (St. Louis, MO, EUA) muestra que un análisis matemático de los datos obtenidos con un enfoque novedoso de resonancia magnética puede identificar el daño de las células cerebrales en personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, antes de que la reducción del tejido sea visible en las resonancias magnéticas tradicionales y antes de que surjan los síntomas cognitivos. La enfermedad de Alzheimer generalmente se diagnostica en función de los síntomas, como cuando una persona muestra signos de pérdida de memoria y dificultad para pensar. Hasta ahora, las resonancias magnéticas cerebrales no han demostrado ser útiles para el diagnóstico precoz en la práctica clínica. Dichos escaneos pueden revelar signos de contracción del cerebro debido a la enfermedad de Alzheimer, pero los signos solo se vuelven inequívocos en una etapa tardía del curso de la enfermedad, mucho después de que el cerebro está significativamente dañado y la mayoría de las personas han sido diagnosticadas por otros medios.

La enfermedad de Alzheimer se desarrolla lentamente en el transcurso de dos décadas o más antes de que aparezcan los síntomas. Primero, la proteína cerebral beta amiloide se acumula en placas en el cerebro, luego otra proteína cerebral, tau, se fusiona en marañas y las neuronas comienzan a morir. Finalmente, la atrofia del tejido se vuelve visible en las imágenes de resonancia magnética del cerebro y surgen síntomas cognitivos. Las personas en las primeras etapas de la enfermedad pueden identificarse mediante escáneres cerebrales PET-amiloide o mediante pruebas de amiloide en la sangre o en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal, pero tales pruebas no brindan información sobre el daño neuronal.

El nuevo estudio se basa en una nueva técnica de resonancia magnética cuantitativa Gradient Echo (qGRE) para mostrar las áreas del cerebro que ya no funcionan debido a la pérdida de neuronas sanas. Mientras que la resonancia magnética tradicional es capaz de mostrar dónde las áreas dañadas del cerebro han disminuido de volumen, la técnica qGRE va un paso más allá, detectando la pérdida de neuronas que precede a la contracción del cerebro y el deterioro cognitivo. El estudio involucró a 70 personas de 60 a 90 años de edad que habían completado extensas pruebas clínicas y cognitivas para evaluar su nivel de deterioro cognitivo. El grupo de participantes incluía a personas sin deterioro cognitivo, así como a personas con deterioros muy leves, leves o moderados. Cada participante se sometió a un escáner cerebral PET o una punción lumbar para medir la cantidad de placas amiloides en su cerebro. También se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales.

Los investigadores aplicaron la técnica qGRE MRI para escanear el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro y una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Los resultados mostraron que el hipocampo a menudo contenía una sección de tejido viable con neuronas relativamente conservadas y una zona muerta de materia oscura prácticamente desprovista de neuronas sanas. Estas áreas de materia oscura estaban presentes en personas que dieron positivo en la prueba de amiloide pero que aún no experimentaban síntomas, y crecieron a medida que avanzaba la enfermedad. En comparación con las medidas tradicionales de resonancia magnética de la atrofia cerebral, los biomarcadores de la materia oscura se correlacionaron mucho mejor con las puntuaciones cognitivas individuales para la demencia muy leve a moderada.

Por lo tanto, los investigadores documentaron la relación entre la pérdida neuronal y los síntomas de Alzheimer utilizando la técnica de resonancia magnética no invasiva qGRE en pacientes vivos. El equipo de investigación también confirmó esta relación bajo el microscopio al examinar tejidos cerebrales que fueron donados después de la muerte de un participante del estudio. El examen post mortem mostró que la pérdida neuronal en el hipocampo en realidad excede la pérdida de volumen de tejido y que estos cambios se reflejan bien en las medidas de resonancia magnética de la materia oscura.

Los escáneres cerebrales PET siguen siendo el estándar de oro para detectar signos de la enfermedad de Alzheimer, pero las máquinas son caras y rara vez están disponibles para el diagnóstico de rutina de los pacientes, y mucho menos para la detección clínica generalizada. Las tomografías por emisión de positrones también requieren la inyección de un marcador radiactivo para obtener imágenes del cerebro. La técnica de resonancia magnética qGRE puede estar lista para su adopción temprana, ya que se basa en la tecnología de resonancia magnética que está ampliamente disponible en todo el mundo, no es invasiva y puede llevarse a cabo sin el uso de trazadores radiactivos.

"Esta podría ser una nueva forma de usar la resonancia magnética para diagnosticar a las personas con Alzheimer antes de que desarrollen síntomas", dijo el autor principal Dmitriy Yablonskiy, PhD, profesor de radiología en el Instituto de Radiología Mallinckrodt de la universidad. “La técnica tarda solo seis minutos en adquirir datos y se puede implementar en escáneres de resonancia magnética que ya se utilizan en todo el mundo para diagnósticos de pacientes y ensayos clínicos”.

“Nuestra prueba qGRE ofrece un gran potencial como herramienta de diagnóstico temprano para la etapa preclínica de la enfermedad de Alzheimer, lo que brinda una gran ventana para la intervención terapéutica”, agregó Yablonskiy. "También tiene un gran potencial como técnica de resonancia magnética no invasiva disponible en un entorno clínico convencional para la detección generalizada que es necesaria para que las personas con Alzheimer temprano participen en ensayos clínicos de medicamentos".

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Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis