Método nuevo de análisis para la COVID-19 que mide la respuesta inmune puede ser combinado con las pruebas estándar de PCR para dar un diagnóstico exacto

El método de análisis nuevo examina moléculas completamente diferentes, de la persona infectada, en lugar del virus que infecta a la persona, aunque se puede implementar utilizando la misma tecnología de PCR en las mismas muestras de hisopos nasales. Se podría usar como una prueba independiente, o incluso combinarse en los mismos paneles de prueba utilizados en las pruebas de PCR estándar para detectar el virus. La combinación de tecnologías podría reducir las posibilidades de resultados falsos negativos o falsos positivos, según los investigadores.

Los científicos de la UCSF crearon tres versiones de prueba de concepto de la nueva prueba: una basada en lecturas de la actividad genética de tres genes clave, una basada en lecturas de 10 genes y otra basada en 27 genes. Las pruebas detectaron de forma independiente la infección por COVID-19 en los casos clínicamente confirmados, aumentando su sensibilidad cuando se incluían más genes. Los investigadores pretenden utilizar una de estas medidas de activación genética tanto para marcar pruebas de PCR viral como falsas negativas, en las que falla la detección viral directa, como para descartar resultados falsos positivos, que pueden surgir de la contaminación cruzada entre muestras en los laboratorios de análisis.

Para determinar qué cambios en la actividad genética eran característicos de la infección por SARS-CoV-2, los investigadores examinaron primero todo el material genético en muestras de hisopos del tracto respiratorio superior, para poder identificar los indicadores más importantes y predictivos. Los investigadores examinaron muestras de pacientes con síntomas respiratorios a los que se les hizo la prueba de COVID-19 como una posible explicación de su enfermedad. Las pruebas mostraron que muchos de los pacientes tenían COVID-19, pero se observó que algunos de ellos estaban infectados con virus respiratorios más comunes (como la gripe) o padecían afecciones no virales.

Con algoritmos informáticos y una gran cantidad de cálculos numéricos, los científicos de la UCSF pudieron identificar un patrón definido de expresión génica asociado con una reducción de las respuestas inmunitarias específicas que se produce en las primeras etapas de la infección por SARS-CoV-2. Los cambios difieren de los observados en otras infecciones respiratorias virales o enfermedades respiratorias no virales, lo que permite un diagnóstico específico de COVID-19. El patrón de expresión de genes inmunosupresores que los investigadores identificaron en la COVID-19 puede explicar, según los investigadores, la naturaleza sigilosa de este virus altamente transmisible.

“Sin siquiera tener que detectar el virus en sí, estas pruebas para medir los cambios en la expresión de genes relacionados con la inmunidad pueden determinar si alguien tiene COVID-19”, dijo el coautor principal del estudio, Chaz Langelier, MD, PhD, profesor asistente en la División de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Medicina de la UCSF.

“Hemos concluido de nuestro trabajo que se produce un efecto inmunosupresor que evita que los síntomas se desarrollen temprano durante la infección a pesar de los altos niveles de replicación viral. Es una estrategia brillante, si eres un virus”, agregó Langelier. “Nuestros hallazgos de una respuesta inflamatoria disminuida por parte del sistema inmunológico innato sugieren que es poco probable que los tratamientos que inhiben el sistema inmunológico temprano durante la infección por COVID-19 sean beneficiosos”.

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