RM demuestra cómo la meditación alivia el dolor

"Este es el primer estudio en mostrar que solo un poco más de una hora de entrenamiento en meditación puede reducir dramáticamente la experiencia del dolor y la activación cerebral relacionada con el dolor", dijo Fadel Zeidan, PhD, autor principal del estudio y asociado de investigación de postgrado del Centro Médico Bautista Wake Forest (Winston-Salem, NC, EUA). "Encontramos un gran efecto de cerca de un 40% de reducción en la intensidad del dolor y una reducción del 57% en lo desagradable del dolor. La meditación produjo una reducción mayor en el dolor que inclusive la morfina u otras drogas analgésicas, las cuales reducen típicamente los puntajes de dolor en aproximadamente un 25%".

Para el estudio, 15 voluntarios sanos que nunca habían meditado asistieron a cuatro clases de 20 minutos para aprender una técnica de meditación conocida como atención enfocada. La atención enfocada es una forma de meditación de atención plena en donde a las personas se les enseña a atender la respiración y dejar de lado las distracciones de los pensamientos y las emociones.

Antes y después del entrenamiento de meditación, la actividad cerebral de los participantes del estudio fue estudiada usando un tipo especial de imaginología (resonancia magnética marcada con spin arterial [ASL MRI]) que capta procesos cerebrales de duración más prolongada, como la meditación, mejor que la RM estándar de la función cerebral. Durante esas exploraciones, un dispositivo caliente inductor de dolor fue colocado en las piernas derechas de los sujetos. Este dispositivo calentó un área pequeña de su piel a 120° Fahrenheit, una temperatura que la mayoría de las personas encuentra doloroso, durante un periodo de cinco minutos.

Los exámenes tomados después del entrenamiento de meditación mostraron que los puntajes de dolor de cada participante eran menores, con disminuciones variables de 11%-93%, según el Dr. Zeidan. Al mismo tiempo, la meditación redujo considerablemente la actividad cerebral en la corteza somatosensorial primaria, una región que está involucrada crucialmente en crear el sentimiento de dónde y qué tan intenso es un estímulo doloroso. Los exámenes tomados antes del entrenamiento de la meditación revelaron que la actividad en esta área era muy alta. Sin embargo, cuando los participantes estaban meditando durante los exámenes, la actividad en esta importante región de procesamiento del dolor no se pudo detectar.

La investigación también demostró que la meditación aumentó la actividad cerebral en áreas incluyendo la corteza cingulada anterior, la ínsula anterior y la corteza órbito-frontal. "Todas esas áreas conforman cómo el cerebro construye una experiencia de dolor desde las señales nerviosas que vienen del cuerpo", dijo Robert C. Coghill, PhD, autor sénior del estudio y profesor asociado de neurobiología y anatomía del Wake Forest Baptist. "En concordancia con esta función, entre más de esas áreas estaban activadas por la meditación más se reducía el dolor. Una de las razones de que la meditación haya sido tan efectiva en bloquear el dolor fue que no funcionara en un solo lugar en el cerebro, sino que redujo el dolor a niveles múltiples de procesamiento".

El Dr. Zeidan y colegas creen que la meditación tiene gran potencial para el uso clínico debido al poco entrenamiento que se requería para generar tales efectos dramáticos de alivio del dolor. "Este estudio muestra que la meditación produce efecto reales en el cerebro y puede proporcionar una manera efectiva para que las personas reduzcan su dolor sin medicamentos", dijo.

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Wake Forest Baptist Medical Center