Encuentran mutación genética que causa síntomas graves de COVID-19 en los individuos

ventilación en la unidad de cuidados intensivos (UCI), en rápida sucesión. Durante la ola de pacientes con COVID-19 que inundó a los hospitales holandeses en la primera mitad de 2020, dos hermanos jóvenes se enfermaron gravemente con el virus SARS-CoV-2 y tuvieron que ser ventilados mecánicamente en la UCI. Uno de ellos murió por las consecuencias de la infección, mientras que el otro se recuperó. El curso severo de la enfermedad en hermanos jóvenes que, por lo demás, eran sanos fue una ocurrencia relativamente rara, especialmente porque el virus afecta principalmente a los ancianos. Esta observación desencadenó una investigación sobre por qué estos dos hermanos jóvenes se vieron tan gravemente afectados.

Todos los genes (denominados colectivamente el exoma) de ambos hermanos fueron secuenciados, luego de lo cual los investigadores analizaron los datos en busca de una posible causa compartida. Su búsqueda reveló rápidamente mutaciones en el gen que codifica el receptor 7, TLR7-tipo Toll, TLR7, para abreviar. Faltaban algunas letras en el código genético del gen TLR7, como resultado de lo cual, el código no se podía leer correctamente y casi no se produjo ninguna proteína TLR7. Luego, los investigadores se encontraron con otro par de hermanos que habían enfermado gravemente con COVID-19, ambos menores de 35 años y admitidos en la UCI para ventilación mecánica. Una investigación del código genético de los dos hermanos reveló un solo error de ortografía de una letra de ADN del gen TRL7 que condujo a una producción insuficiente de la proteína TLR7 funcional.

“La función de TLR7 no se había asociado, hasta ahora, con un error innato de inmunidad. Pero inesperadamente ahora tenemos una indicación de que TLR7 es esencial para la protección contra este coronavirus”, dijo el genetista, Alexander Hoischen. “Entonces parece que el virus puede replicarse sin molestias porque el sistema inmune no recibe un mensaje de que el virus ha invadido. Porque TLR7, que debe identificar al intruso y, posteriormente, activar la defensa, apenas está presente. Esa podría ser la razón de la gravedad de la enfermedad en estos hermanos”.

“Una vez activado, TLR7 desencadena la producción de los llamados interferones, proteínas de señalización que son esenciales en la defensa contra las infecciones por virus”, dijo Van der Made, quien ha investigado las consecuencias del funcionamiento incorrecto del receptor TLR7. “Esta respuesta inmune es quizás lo más importante en la lucha contra el virus SARS-CoV-2, porque sabemos, por la literatura, que el virus tiene trucos para reducir la producción de interferones por las células inmunes. Cuando imitamos una infección con el coronavirus, vemos que las células inmunes de los pacientes sin una TLR7 con funcionamiento adecuado apenas responden y se producen cantidades mínimas de interferones. Estas pruebas dejan en claro que el virus parece tener rienda suelta en las personas sin un TLR7 de correcto funcionamiento porque el virus no es reconocido por el sistema inmunitario”.

“Este descubrimiento no solo nos proporciona más información sobre el funcionamiento fundamental del sistema inmune, sino que también puede tener consecuencias importantes para el tratamiento de pacientes gravemente enfermos con COVID-19”, dijo Frank van de Veerdonk, inmunólogo e infectólogo. “El interferón se puede administrar como terapia. Actualmente se investiga si la administración de interferón realmente puede ayudar en el tratamiento para la COVID-19”.

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Centro Médico de la Universidad de Radboud